Kyttyräselkäinen asianajaja Matthew Shardlake on jälleen saanut toimeksiannon Englannin kuninkaan pääministeri Thomas Cromwellilta. Hänen pitää etsiä salaperäistä mustaa tulta sekä sen valmistusohjetta, sillä ilman sitä Cromwellin asema hovissa horjuu uhkaavasti. Tuntemattomat viholliset uhkaavat Shardlakea ja kaikkien asiasta jotain tietävien henki on vaarassa. Samaan aikaan hän yrittää saada pelastettua nuoren Elizabethin kuolemantuomiolta. Häntä syytetään serkkunsa murhaamisesta, mutta Elizabeth ei suostu puhumaan mitään tapauksesta.
Kirja sijoittuu 1500-luvun Englantiin ja Cromwellkin on oikea historiallinen henkilö. Kirjailijalla on myös paljon tietoa sen ajan elin- ja asuinolosuhteista, jotka ylimalkaisestikin kuvailtuna saavat inhon väreet kulkemaan iholla. Liejua, likaa ja jätteitä haisemassa kaduilla ja kodittomia kerjäläisiä tuhansittain. Jos jouduit vankilaan, hyvällä onnella kuolit siellä ennen joutumista kidutuslaitteisiin tai kitumaan hitaasti kuoliaaksi hirressä.
Tapahtumat etenevät kirjassa verkkaisesti. Toisaalta on ihana lukea välillä kirjoja joissa kaikki ei selviä parilla puhelinsoitolla, eikä paikasta toiseen liikuta muutamassa minuutissa. Toisaalta taas tarina oli ehkä liikaakin venytetty ja hidastempoinen. Sivuja on lähes 600, mielestäni siitä olisi hyvin voinut tiivistää jonkinverran pois. Pidin kyllä enemmän Sansomin edellisestä kirjasta Luostarin varjot, sillä siinä loppuratkaisu tuli yllätyksenä ja tarina kiinnosti loppuun saakka, tätä lukiessa tuli jo vähän ähky puolenvälin jälkeen. Shardlake -sarjassa on englanniksi ilmestynyt Mustan tulen jälkeen jo kolme kirjaa, aion kyllä lukea nekin.
